La mappa stellare più antica del mondo è cinese e riscrive la storia dell’astronomia

C’era una volta, in un’epoca in cui l’uomo non poteva ancora contare su telescopi spaziali, osservatori high-tech o intelligenze artificiali, un Maestro chiamato Shi. In un mondo dominato da dinastie, guerre e imperi in fermento, questo enigmatico osservatore del cielo tracciava con precisione i movimenti delle stelle, affidando al papiro e all’inchiostro i segreti del cosmo. Oggi, quel manoscritto antico — il Manuale delle Stelle del Maestro Shi — è tornato a parlare, rivelandoci una verità affascinante: la Cina potrebbe aver custodito la mappa stellare più antica mai realizzata, e con essa, un nuovo capitolo della storia dell’astronomia.

Tutto questo non è frutto di una leggenda tramandata oralmente, ma il risultato di un’analisi scientifica condotta con il supporto dell’intelligenza artificiale. Sì, perché secoli dopo, nel cuore delle moderne Osservazioni Astronomiche Nazionali della Cina, un team di ricercatori ha deciso di mettere alla prova il manoscritto del Maestro Shi, risalente attorno al 355 a.C. Applicando tecniche all’avanguardia, come la Trasformata di Hough generalizzata — una metodologia di visione artificiale utilizzata per rilevare strutture geometriche in un’immagine — gli studiosi hanno comparato le coordinate stellari antiche con quelle attuali, correggendo le inevitabili distorsioni causate dalla precessione terrestre.

Il risultato? Una rivelazione destinata a cambiare i libri di storia: il Manuale delle Stelle risulterebbe più antico di oltre due secoli rispetto al celebre catalogo di Ipparco, tradizionalmente ritenuto il primo vero tentativo occidentale di mappare il cielo (datato al 130 a.C.). Una scoperta che non solo eleva il livello di sofisticazione scientifica dell’antica Cina, ma che spinge anche gli storici dell’astronomia a rivedere la cronologia delle origini della cartografia celeste strutturata.

Ma chi era davvero questo Maestro Shi? Poco si sa dell’identità personale di questo astronomo, ma il suo lavoro non fu un caso isolato. L’interesse per i fenomeni celesti in Cina ha radici che affondano nei millenni. Fin dal tempo della dinastia Shang, attorno al regno del mitico re Wu Ding nel XIV secolo a.C., gli ossi oracolari rivelano simboli stellari e riferimenti a osservazioni astronomiche sistematiche. Il nucleo di quello che diventerà il sistema delle Ventotto Case Lunari — le xiù (宿) — prese forma proprio in quell’epoca, fungendo da fondamento per una visione cosmica unica, distinta da quella ellenistica.

Durante il periodo dei Regni Combattenti, le osservazioni divennero sempre più dettagliate e meticolose. A differenza dell’astronomia occidentale, basata sull’eclittica e sull’osservazione delle costellazioni zodiacali al loro sorgere e tramontare, gli astronomi cinesi adottarono un sistema equatoriale, concentrandosi sulle stelle circumpolari che ruotano attorno al Polo Nord celeste, sempre visibili nel cielo notturno e quindi considerate più affidabili per tracciare il tempo e i cicli cosmici.

Il cielo cinese era un intricato mosaico di simboli e potere. Le costellazioni erano chiamate “ufficiali” (星官, xīng guān) e formavano parte di un ordine cosmico connesso alla burocrazia imperiale e ai presagi. Il cielo non era solo uno spazio da osservare, ma un riflesso delle dinamiche terrene, una sorta di specchio del mandato celeste.

Col tempo, questo sistema si arricchì ulteriormente. Durante la dinastia Han, l’astronomia visse una vera età dell’oro. L’astronomo Zhang Heng, genio multiforme che inventò la sfera armillare e una delle prime teorie dei terremoti, fu forse tra coloro che aggiornarono il Manuale delle Stelle attorno al 125 d.C., perfezionandolo con nuove osservazioni e strumenti. Non è quindi un caso che nel manoscritto siano presenti alcune discrepanze interpretate non come errori, ma come aggiornamenti metodici stratificati nel tempo.

Nel XIII secolo, il famoso planisfero di Suzhou ci mostra un universo ben più complesso di quello immaginato dagli antichi greci: 283 asterismi e oltre 1.500 stelle, distribuite in Tre Recinti celesti e nelle Ventotto Case. Quando il cielo meridionale fu integrato con l’aiuto delle carte europee nella tarda dinastia Ming, il sistema cinese divenne uno dei più completi e articolati del mondo antico.

A rendere tutto ancora più affascinante è il continuo scambio culturale che l’astronomia cinese intrattenne con altre civiltà. Con l’arrivo del Buddhismo, i concetti dell’astronomia indiana penetrarono nel pensiero cinese, culminando nell’epoca Tang grazie a menti come Yi Xing. In seguito, sotto la dinastia Yuan, astronomi islamici portarono nuove idee, che si fusero armoniosamente con le tradizioni locali. E poi giunsero i gesuiti europei, come Ferdinand Verbiest, che nel XVII secolo introdusse il telescopio e modernizzò l’Osservatorio Imperiale di Pechino.

Quello che emerge è una storia affascinante e profondamente umana, in cui la passione per il cielo diventa un linguaggio universale che attraversa epoche, culture e continenti. Il Manuale delle Stelle del Maestro Shi non è solo un tesoro archeologico: è una testimonianza della sete di conoscenza che ha sempre spinto l’umanità a scrutare il cielo, a cercare connessioni, a leggere il destino tra le costellazioni.

Oggi, grazie all’intelligenza artificiale, possiamo riscoprire questi antichi saperi con occhi nuovi. E se il futuro dell’astronomia sembra puntare verso l’infinito cosmico dell’intelligenza artificiale e dei telescopi spaziali, è confortante sapere che il nostro viaggio tra le stelle è iniziato tanto, tanto tempo fa, con un pennello, una pergamena e lo sguardo incantato rivolto verso il cielo.

E voi cosa ne pensate di questa scoperta straordinaria? Vi affascina il pensiero che l’umanità osservasse con attenzione il cielo già migliaia di anni fa? Avete mai studiato o esplorato l’astronomia cinese? Raccontatecelo nei commenti qui sotto e condividete questo articolo con i vostri amici nerd e appassionati di storia, astronomia e misteri antichi! Chi lo sa, magari tra di voi si nasconde un futuro Maestro delle Stelle.

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